После выхода на экраны, картина мгновенно разошлась на цитаты, а исполнительница главной роли — Надежда Румянцева — стала настоящей звездой.
«Я бы всем, кто заочно учится, ордена давала. Никто над ней не стоит, а она всё занимается и занимается». Хозяйку этих слов — Надежду Румянцеву — мгновенно полюбил весь Союз. Продавцы бесплатно отдавали ей продукты на рынке, а поклонники дежурили у подъезда.
В далекий леспромхоз приезжает задорная и задиристая Тося Кислицына. Из Симферополя прямиком в суровый уральский край. Но после детдома и кулинарного училища веселая повариха никогда не унывает. И за словом в карман не лезет.
Услышав о начале проб, к Юрию Чулюкину побежали десятки актрис. На главную женскую роль претендовала и жена режиссера Наталья Кустинская. Она оказалась слишком красивой. Но всех и сразу очаровала 30-летняя Надежда Румянцева. Она не играла, а просто была собой.
Подбор пошел уже под нее. Николай Рыбников на тот момент уже «звезда» похудел на 20 кг только ради фильма. Но какая уж тут любовь, если отношения на площадке не складываются? Актер хотел видеть в роли Тоси свою жену, актрису Аллу Ларионову. Но пигалица-повариха и тут сумела обломать красавца-лесоруба. Она напомнила: фильм называется «Девчата», а значит, главная она.
Главный герой заключил пари с приятелем. Пообещав, что покорит строптивое сердце за неделю не заметил, как влюбился сам. Скучная повесть Бориса Бедного о нравственном облике молодого строителя коммунизма превратилась в комедию о дружбе и любви.
Во время съемок актеры успели и замерзнуть, и запариться. После морозов в минус 30 на Северном Урале продолжили в Ялтинской киностудии. Потом Тверская, Рязанская области. А на Мосфильме декораторы выстроили для них целый поселок и посадили три сотни деревьев. Все уже поняли, что картину ждет невероятная удача.
Жизнь Румянцевой после фильма резко изменилась. «Русская «Джульетта Мазина», «Чарли Чаплин в юбке»» — не скупились заграничные СМИ. Картина получили подряд три зарубежные премии: в Эдинбурге, Каннах и Мар-дель-ПлАта. Советские критики промолчали. А вот зрители проголосовали ногами. Только в год премьеры 62-ой картину посмотрели 35 миллионов человек. Цитату же из него можно было услышать буквально на каждом углу.
Личная жизнь актрис сложилась совсем не так, как их героинь. Надя, Анфиса, Вера и Катя. На экране девчата были счастливы, а в жизни… Блестящая и успешная Инна Макарова не пришла на премьеру. Зрители шептались: режиссер вырезал сцену ее расставания с женихом. Светлана Дружинина — решила, что больше хочет не сниматься, а снимать, и ушла в режиссуру. Для актрисы Нины Меньшиковой дороже карьеры стала семья. В начале 2000-х жена известного режиссера Станислава Ростоцкого похоронила подряд сына и мужа. А «солнечный зайчик», как ее называли, Люсьена Овчинникова, подруга Тоси по фильму и по жизни, умерла в полном забвении.
«Я задумывал картину, как сериал», — говорил Юрий Чулюкин. Он хотел рассказать о судьбе каждой героини. Но не сложилось. А в 87-ом режиссера не стало. При неизвестных обстоятельствах он погиб в Мозамбике на съемках. Осталась народная любовь, музыка на все времена и «лав-стори» на лесоповале: черно-белое кино, которое раскрасило советскую жизнь всеми цветами радуги.